Somos más libres que nunca en nuestro acceso a la tecnología y el saber. A la vez, las fuerzas que suelen constreñir nuestra libertad, como los estados y las religiones, se están disolviendo y reorganizando a la vez. Unos mueren y otros se hacen más fuertes

Muchos de los problemas del mundo de hoy, cuando uno reflexiona sobre ellos, siguen exigiendo que respondamos una pregunta bien antigua: ¿qué es ser humano?

Creo que no existe una sola respuesta inmutable. Nosotros, los humanos, somos lo que concebimos que somos, y con ello me refiero a dos cosas: lo que deseamos ser y lo que decimos que somos. Las concepciones de nosotros mismos son, a su vez, respuestas a condiciones que hemos encontrado en nuestro entorno, y esas condiciones cambian constantemente con el tiempo y el lugar. La única manera de contestar esta pregunta es examinar cómo una persona se ve a sí misma, y a otras, en el marco de las condiciones políticas, sociales, culturales, y económicas de su tiempo.

El ser humano a nivel abstracto no existe. Sólo cuando vemos gente en el contexto de sus experiencias -su propia posición social, su educación y sus memorias, persiguiendo sus propios ideales- la pregunta «¿Qué es el ser humano?» adquiere total sentido.

Todo el mundo parece estar de acuerdo en que vivimos en una era absolutamente única. Podemos ponerle diferentes etiquetas -la era de la globalización, de internet, del postcapitalismo, del colapso de la ideología de la Guerra Fría-, pero todos estos términos buscan describir la nueva situación mundial. Su rasgo más llamativo es que somos mucho más libres que nunca en nuestro acceso a la información, el conocimiento y la asistencia de la tecnología. Al mismo tiempo, las fuerzas que tienden a constreñir nuestras libertades personales -los estados, las religiones, las identidades étnicas, los grupos de interés económico y otros- se están disolviendo y reorganizando. Algunos mueren mientras otros se hacen extraordinariamente fuertes.

Tales cambios pueden ser desconcertantes. Pueden provocar que nos resulte difícil recordar dónde está nuestro hogar, reconocer el lenguaje y las costumbres que alguna vez dábamos por sentadas, y saber a dónde pertenecemos. Las preguntas «¿Qué es el ser humano?» o «¿Qué significa ser humano?» cobran un nuevo significado. Las respuestas de hoy tendrán que ser diferentes a las del pasado.

Nuestros recursos para dar respuesta a estas preguntas también varían inevitablemente con nuestras experiencias personales. Para mí, por ejemplo, es obvio que mi paso por diferentes contextos sociales, políticos, culturales y económicos -como artista en China, como prisionero político y ahora como expatriado- me ha obligado a alterar y ajustar mi concepto de lo que es el ser humano en varias ocasiones.