Fue la primera novela de la poetisa y escritora mexicana Rosario Castellanos. Fue publicada en 1957, la obra narra los enfrentamientos entre indígenas y terratenientes (blancos o ladinos), que si bien nunca llegaron a entenderse entre sí durante la época colonial, trataron de comenzar a convivir de mejor forma durante la reforma agraria que implementó el presidente Lázaro Cárdenas en la segunda mitad de la década de 1930.

Rosario Castellanos fue hija de terratenientes y vivió su infancia con una nana indígena de nombre Rufina. Su familia abandonó su casa durante el reparto agrario y emigró a laCiudad de México. Sergio Magaña y Emilio Carballido incitaron a Rosario Castellanos a escribir sobre su infancia en Comitán, población cuyo nombre en maya antiguo eraBalunem K'anal que significa nueve estrellas o nueve testigos.

Castellanos escribió la novela plasmando las experiencias de su niñez en el mundo antagónico de terratenientes e indígenas del que fue testigo. Al igual que la protagonista de la novela, Rosario Castellanos perdió a su hermano Mario Benjamín, este hecho se ficcionaliza en el argumento de la obra. Al publicarse el libro, Castellanos se lo dedicó a Emilio Carballido y a sus amigos de Chiapas.¹

La novela se divide en tres partes. La primera y la tercera parte son narradas por una niña de siete años, hija de una familiar de terratenientes. El relato de la segunda parte mayormente lo lleva a cabo un narrador omnisciente en tiempo pretérito. Este cambio de estilo obedece a la narración de una perspectiva diferente a los mismos hechos de la historia, el descontento de los indígenenas, el trato infrahumano al que eran sometidos por los terratenientes, los brotes de violencia y el reparto agrario impulsado por el gobierno de Lázaro Cárdenas.

César Argüello es dueño de la hacienda Chactajal y pertenece a una de las principales familias de Comitán. Debido a la nueva ley de educación promulgada por el gobierno, los hacendados se ven obligados a impartir la instrucción primaria a los niños de sus trabajadores. Para dar cumplimiento a la ley, César lleva a su sobrino Ernesto como maestro, pero éste desconoce el idioma tzeltal y no se puede comunicar con sus alumnos, pues los niños indígenas tampoco hablan “el castilla”.

El indio fiel al patrón es asesinado por un grupo de indios sublevados. Se produce un incendio en los campos de la hacienda. Ernesto es enviado a dar parte al presidente municipal de Ocosingo, pero es asesinando en el camino en venganza al maltrato que había hecho a los niños indígenas. César Argüello y Jaime Rovelo —hacendado y amigo de César— viajan a Tuxtla Gutiérrez para entrevistarse con el gobernador, en Comitán. Se quedan su esposa Zoraida al cuidado de sus hijos, Mario y la niña. Mario se enferma y muere, y de acuerdo a la nana son en realidad los brujos de la hacienda de Chactajal quienes producen su muerte.¹