Pocas personas han tenido la suerte de Ben Bradlee (Boston, 1921-Washington, 2014) para toparse con  una época.

Al legendario director de The Washington Post entre 1968 y 1991, una de las figuras más representativas del periodismo del siglo XX y de cuyo nacimiento se cumplieron cien años el pasado 26 de agosto, le ocurrió en varias ocasiones.

La Segunda Guerra Mundial, en la que participó; los motines raciales por los derechos civiles, varios de los cuales narró como reportero; o la entrada del glamur en la política con la llegada a la Casa Blanca de los Kennedy, de quienes era amigo, fueron algunos de los acontecimientos de los que fue un privilegiado espectador.

Bajo su liderazgo, el Post destapó los dos mayores escándalos políticos de Estados Unidos -las mentiras de varios presidentes sobre Vietnam, gracias a los Papeles del Pentágono; y el espionaje del caso Watergate que acabaría con la presidencia de Richard Nixon-, pero parte de la fama que Bradlee alcanzó es debida al cine.

Su imagen de grandullón enérgico y algo malhumorado, enfundado en camisas a rayas de cuello blanco de la marca londinense Turnbull & Asser, es inseparable del éxito que, contra su criterio, alcanzó el director Alan J. Pakula con Todos los hombres del presidente (1976), película en la que Robert Redford y Dustin Hoffman interpretan a Bob Woodward y Carl Bernstein, los dos reporteros a los que Bradlee (Jason Robards) y otros guiaron en la revelación del Watergate.

Pero más allá de los hitos informativos a los que contribuyó, su mayor legado procede de la relevancia que concedió a que la prensa diaria contara las transformaciones cotidianas, un interés que procedía del intenso cambio social generado por la contracultura de los sesenta.

“Queríamos tratar la cultura de América, que estaba cambiando ante nuestras narices. La revolución sexual, la cultura de la droga, el movimiento de mujeres. Y queríamos que fuera interesante, excitante, diferente”. Bradlee denominó “Estilo” al área encargada de esos contenidos, un movimiento replicado ampliamente en la prensa escrita y que él promocionó desde el ingenio y la irreverencia.

Esta quizá haya sido su obra más destacada, entre otras razones porque, como él mismo argumenta en sus memorias, la ofensiva de Nixon que hizo que los papeles del Pentágono generaran tanto impacto no puede explicarse sin la Guerra Fría; y el Watergate, según Bradlee, cambió más el periodismo que la política -los funcionarios federales condenados por crímenes federales se incrementaron exponencialmente a partir de entonces.

Bradlee aún se casaría una tercera vez, con Sally Quinn, joven reportera estrella de la sección de estilo, con quien tuvo a su cuarto hijo.

Eran los años en los que el diario acaparaba premios Pulitzer y ensanchaba su leyenda, pero también fue entonces cuando el ya mítico director vivió su momento profesional más bajo, resultado de la publicación de un artículo falso de la periodista Janet Cooke sobre un adicto a la heroína de ocho años al que el amante de su madre inyectaba con regularidad.

Los datos más superficiales ya apuntaban a la falta de veracidad de la historia, pero ello no evitó que ganara el premio Pulitzer de 1981 a reportaje de fondo (que el Post habría de devolver).

A raíz de aquel escándalo, Bradlee presentó su dimisión, aunque no fue aceptada y permaneció como director del diario hasta 1991, cuando cumplió 70 años.

Durante sus últimos tiempos, no alcanzó a comprender que el futuro de la prensa fuera digital y llegó a manifestar a varios amigos que el negocio había dejado de divertirle incluso antes. Su periodismo, sin embargo, como resaltó el Post tras el fallecimiento de Bradlee 2014, era de su época y de cualquier otra.