El cáncer de páncreas es una enfermedad particularmente devastadora. Al menos el 94% de los pacientes mueren en un lapso de cinco años, y en 2013 fue clasificado como uno de los diez tipos de cáncer más mortales.

Las revisiones de rutina de cáncer de mama, cáncer de colon y de pulmón han mejorado el tratamiento y los resultados para los pacientes con estas enfermedades, en gran parte debido a que el cáncer se puede detectar a tiempo. Pero debido a que se sabe poco acerca de cómo se comporta el cáncer de páncreas, los pacientes a menudo reciben un diagnóstico cuando ya es demasiado tarde.

Ahora, un equipo de científicos e ingenieros de la Universidad de Washington está desarrollando un dispositivo de bajo costo que podría ayudar a los patólogos a diagnosticar el cáncer de páncreas, más temprano y más rápidamente. El prototipo puede realizar los pasos básicos para el procesamiento de una biopsia, por medio del transporte de fluidos en lugar de manos humanas que procesen el tejido. El equipo presentó sus resultados iniciales de este mes (febrero de 2014) en la conferencia SPIE Photonics West.

La imagen muestra el prototipo de un dispositivo de microfluidos con canales, tanto curvos como rectos, para el transporte de biopsias de tejido. El material de silicio es ligero, flexible y transparente. Crédito: University of Washington

“Se espera que este nuevo proceso ayude al patólogo a hacer un diagnóstico más rápido y a determinar con mayor precisión qué tan invasivo se ha vuelto el cáncer, lo que conduce a un mejor pronóstico”, dice Eric Seibel, profesor de investigación de ingeniería mecánica de la Universidad de Washington y director del Laboratorio de Fotónica humana.

La nuevo instrumento esencialmente automatizaría y agilizaría el proceso manual, que es un proceso demorado. En la actualidad, un patólogo toma una muestra de tejido de la biopsia y la envía al laboratorio, donde se corta en trozos finos, se tiñe y se pone en un portaobjetos, luego se analiza ópticamente en 2-D para detectar anomalías.

La tecnología de la Universidad de Washington procesaría y analizaría las biopsias de tejido en su totalidad para obtener imágenes en 3-D, que permiten evaluar mejor la composición celular de un tumor, dice Ronnie Das, investigador postdoctoral en bioingeniería, de la Universidad de Washington.

Los investigadores han utilizado el instrumento para procesar una biopsia de tejido paso por paso, siguiendo los mismos pasos que los de un laboratorio de patología. Luego, esperan combinar todos los pasos en un dispositivo más robusto – que incluya la imagenología en 3-D, construirlo y optimizarlo para su uso en el laboratorio. Las iteraciones futuras del dispositivo podrían incluir capas de canales que permitirían realizar más análisis en un trozo de tejido, sin aumentar el volumen del dispositivo.

Fuente: University of Washington