¿Recuerdas esa época en la que podías dormir fácilmente hasta el mediodía e incluso más? Es probable que ahora ya no puedas dormir tanto pues, por alguna misteriosa razón, a medida que envejecemos cada vez nos resulta más difícil conciliar el sueño nocturno.

Una investigación realizada recientemente en la Universidad de California en Berkeley ha revelado que la calidad del sueño disminuye con la edad. Estudios anteriores ya habían demostrado que las personas mayores duermen menos, pero esta investigación ha revelado que esto no ocurre precisamente porque necesiten menos horas de sueño.

El estudio, publicado en la revista Neuron, encontró que a medida que envejecemos nuestros mecanismos cerebrales cambian, lo que nos impide reconocer con facilidad cuándo estamos cansados. Se trata de una alteración que, a su vez, obstaculiza nuestro sueño, haciendo que sea más difícil dormir de golpe toda la noche. Y, como sabemos, la falta de sueño puede tener implicaciones muy graves para la salud.

En el estudio, los científicos compararon la cantidad y el tipo de señales químicas involucradas en el sueño de ratones jóvenes y viejos. Encontraron que las señales químicas eran iguales independientemente de la edad de los ratones. Sin embargo, a medida que los ratones envejecían, los receptores cerebrales encargados de recibir las señales de sueño disminuían. En otras palabras, a medida que envejecemos el cerebro recibe las mismas señales de sueño, pero es incapaz de captarlas.

“El mecanismo es similar al de una antena de radio débil. La señal está ahí, pero la antena no puede captarla”, explicó Matthew Walker, coautor del estudio y profesor de neurociencia y psicología de la Universidad de California en Berkeley.

Sin embargo, no creas que te faltan muchos años antes de que empieces a perder el sueño. Según los investigadores, el declive suele comenzar a finales de los 20 años y principios de los 30, y continúa cayendo en picado a medida que pasa el tiempo.

Lo más preocupante es que, en el momento en que cumplimos 50 años, es probable que solo tengamos aproximadamente la mitad del sueño profundo que teníamos a los 20 años. Y a los 70 años, la calidad del sueño habrá desaparecido prácticamente por completo, en lugar de pasar por los distintos ciclos del sueño que nos aseguran una buena noche de descanso, después de los 70 nos despertarnos varias veces a lo largo de la noche, lo que nos impide conciliar un sueño verdaderamente reparador.

Por tanto, olvídate de las arrugas, pues el profesor Walker ha revelado que las alteraciones del sueño son en realidad uno de los cambios fisiológicos más dramáticos que ocurren durante el envejecimiento.