¿Los bostezos enfrían el cerebro?

¿Por qué bostezamos? Tenemos la tendencia de bostezar antes de dormir y después de despertar, cuando estamos aburridos o poco estimulados. También bostezamos cuando anticipamos acontecimientos importantes y cuando estamos bajo estrés.

¿Qué tienen todos esos bostezos en común? Según un equipo de investigadores de la Universidades de Viena y Nova Southeastern, así como de SUNY College, la respuesta está en la termorregulación, y más específicamente en el enfriamiento del cerebro.

La creencia común es que los bostezos ayudan a aumentar el suministro de oxígeno. Sin embargo, las investigaciones anteriores no han demostrado una asociación entre los niveles de oxígeno en la sangre y el bostezo. Ahora, la nueva investigación revela que bostezar enfría el cerebro.

Los ciclos del sueño, la excitación cortical y el estrés están asociados con las fluctuaciones de la temperatura del cerebro, por lo que bostezar funciona como un medio de mantener equilibrada la temperatura del cerebro y en una homeostasis óptima. De acuerdo con esta teoría, el bostezo también debe ser fácilmente manipulado por variación de la temperatura ambiente, ya que el intercambio con la temperatura del aire fresco del ambiente puede facilitar la reducción de la temperatura del cerebro. Específicamente, los investigadores plantearon la hipótesis de que el bostezo sólo debe ocurrir dentro de un rango óptimo de temperaturas, es decir, en una ventana térmica.

Para probar esa hipótesis, Jorg Massen y Kim Dusch de la Universidad de Viena midieron las frecuencias de bostezos contagiosos de peatones que se encontraban al aire libre en Viena, Austria, tanto en los meses de invierno, como de verano, y luego compararon los resultados con los de un estudio idéntico que antes se había realizado en el clima árido de Arizona, EE.UU. Pidieron a los peatones que vieran una serie de imágenes de personas bostezando, y luego que informaran sobre sus propios bostezos.

Los resultados mostraron que las personas en Viena bostezaron más en verano que en invierno, mientras que en Arizona, la gente bostezó más en invierno que en verano. Resultó que no era la estación en sí, ni la cantidad de horas de luz, sino que el bostezo contagioso estaba limitado a una zona térmica óptima o gama de temperaturas ambiente de alrededor de 20 ºC. Por el contrario, el bostezo por contagio disminuyó cuando las temperaturas eran relativamente altas, de aproximadamente 37 ºC en el verano de Arizona, o bajas de aproximadamente el punto de congelación en el invierno de Viena. El autor principal, Jorg Massen explica que cuando el bostezo funciona para enfriar el cerebro, bostezar no es funcional cuando la temperatura ambiente es tan caliente como el cuerpo, ya que puede que no sea necesario o incluso puede tener consecuencias perjudiciales cuando la temperatura es muy fría.

Aunque la mayor parte de las investigaciones sobre el contagio del bostezo hacen hincapié en la influencia de las variables interpersonales y emocionales cognitivas, este estudio se suma a las investigaciones que sugieren que el mecanismo subyacente del bostezo, tanto en su forma espontánea como contagiosa, está relacionado con la regulación de la temperatura del cerebro. A su vez, el enfriamiento del cerebro mejora la excitación y la eficiencia mental. Los autores de este estudio sugieren que la difusión de este comportamiento a través de bostezo de contagio podría funcionar para mejorar la vigilancia del grupo en general.

Artículo científico: Jorg J.M. Massen, Kim Dusch, Omar Tonsi Eldakar, Andrew C. Gallup. A thermal window for yawning in humans: Yawning as a brain cooling mechanism. Physiology & Behavior, Volume 130, 10 May 2014, Pages 145–148, doi: 10.1016/j.physbeh.2014.03.032

Fuente: University of Vienna